La société d'ordre d'Ancien Régime
Bonjour à tous.
Versailles,
ses dorures,
ses jardins à perte de vue,
ses courtisans en perruques poudrées,
mais aussi les champs boueux du limousin,
les mains...
caleuse d'un laboureur qui se lève avant l'aube,
la sueur d'un artisan parisien dans son échoppe sombre.
Deux mondes et un même royaume.
Imaginez un monde où votre destin est scellé avant même votre premier cri.
Un monde où ce n'est pas votre talent,
votre travail ou votre ambition qui définit votre place,
mais simplement votre naissance.
Bienvenue en France au XVIIe et XVIIIe siècle.
Aujourd'hui,
nous allons découvrir ce que les historiens appellent la société d'ordre.
Pour nous,
citoyens du
XXIe siècle,
ce système produit un véritable effet de dépaysement.
Ses principes sont radicalement étrangers aux nôtres.
Il ne s'agit pas d'une société d'individus égaux devant la loi,
mais d'un assemblage de groupes,
de corps et de communautés,
chacun détenteur de droits et de devoirs particuliers.
Alors comment cette pyramide humaine tenait-elle debout ?
Pourquoi ce système,
vieux de près de mille ans,
a-t-il fini par craquer ?
C'est l'histoire d'une société rigide,
inégalitaire,
mais en pleine mutation,
celle de l'Ancien Régime.
Pour bien comprendre cette société,
il faut remonter au Moyen-Âge.
A l'époque,
on pense que pour que le royaume fonctionne,
il faut une bonne harmonie voulue par Dieu.
Un ordre divin en quelque sorte.
On divise donc la population en trois fonctions bien distinctes,
les fameux ordres.
Ce schéma,
trifonctionnel,
il y a ceux qui prient,
il y a ceux qui combattent,
il y a ceux qui travaillent,
remonte au moins au
XIe siècle.
C'est l'évêque Adalberon de Lens qui le formule clairement vers 1025,
dans un poème adressé au roi Robert le Pieux.
Alors pour Adalberon,
cette division reflète l'ordre voulu par Dieu lui-même.
Et cette idée va structurer la société française pendant des siècles.
Premier ordre,
le clergé.
Ceux qui prient.
Ils représentent moins de
1% de la population.
On parle d'environ 130 000 personnes à la veille de la Révolution.
Mais leur puissance est colossale.
Ils ne paient pas l'impôt royal,
la taille,
et ils en perçoivent un spécifique,
la dîme.
Un prélèvement sur les récoltes des paysans,
en général un dixième de la production.
D'où le nom de dîme.
La mission du clergé,
c'est de sauver les âmes.
bien sûr,
mais aussi de gérer l'enseignement,
l'assistance aux pauvres et une ébauche d'état civil.
En clair,
avant la Révolution,
c'est le curé qui enregistre les naissances,
les mariages et les décès.
L'Église est partout et sa richesse est considérable.
On estime qu'elle possède entre 6 et 10%
des terres du royaume.
Elle est aussi le plus grand propriétaire foncier de France,
avec des domaines immenses,
des abbayes richissimes et des cathédrales monumentales.
Le deuxième ordre,
la noblesse,
ceux qui combattent.
Environ 1 à 2%
de la population,
c'est-à-dire 300 à 400 000 personnes.
Leur sang est censé être bleu,
héritier des guerriers d'autrefois.
Eux non plus ne paient pas la taille.
Ils bénéficient de privilèges honorifiques,
comme le port de l'épée ou le droit de chasse.
Traditionnellement,
ils défendent et ils administrent le royaume.
Troisième ordre,
le tiers-état.
Ceux qui travaillent,
c'est l'écrasante majorité,
environ 97 à 98%
des Français.
On parle de plus de 27 millions de personnes à la veille de 1789.
C'est l'ordre qui nourrit et qui maintient l'État par son travail et surtout par ses impôts.
Comme le disait le juriste Charles Loyseau en 1610 dans son Traité des ordres et simple dignité,
je cite,
nous ne pourrions pas vivre ensemble en égalité.
Il faut par nécessité que les uns commandent et les autres obéissent.
Voilà le programme,
chacun à sa place et les vaches seront bien gardées.
D'ailleurs,
cette inégalité est revendiquée.
On ne la cache pas,
on ne s'en excuse pas.
Elle est pensée comme naturelle,
nécessaire et voulue par Dieu.
Pour un homme du XVIIe siècle,
l'égalité entre les êtres humains est une idée très incongrue,
voire subversive.
Mais attention,
derrière cette façade simpliste de trois ordres,
La réalité sociale est incroyablement complexe et fracturée.
Chaque ordre est divisé de l'intérieur.
Et c'est là que ça devient vraiment intéressant.
Chez les privilégiés,
par exemple,
il y a un monde entre le haut clergé,
les évêques,
les archevêques,
les abbés qui vivent dans le luxe,
et le bas clergé,
les curés de campagne,
souvent pauvres et proches du peuple.
Pour vous donner une idée,
un évêque comme celui de Strasbourg dispose de revenus annuels de 400 000 livres.
alors qu'un curé de campagne survit péniblement avec
300 à 500 livres par an.
C'est un rapport de 1 à 1000.
D'ailleurs,
les évêchés sont souvent réservés à la haute noblesse.
C'est le système de la feuille des bénéfices.
Le roi nomme les évêques et dans les faits ne choisit quasiment que des nobles.
Sur les 139 évêques de France en 1789,
un seul est roturier.
Un seul.
Alors c'est la même chose pour la noblesse.
On distingue la noblesse d'épée,
ancienne militaire,
de la noblesse de robe,
composée de bourgeois qui ont acheté des offices anoblissants dans la justice ou les finances.
Car oui,
on peut acheter la noblesse.
C'est ce qu'on appelle la vénalité des offices,
c'est-à-dire la vente de charges publiques par la monarchie.
Et ça permet à des familles enrichies d'entrer dans le second ordre,
moyennant finances.
Alors le roi y trouve son compte,
car c'est une source de revenus.
considérable pour l'État.
Mais entre ces deux noblesses,
les tensions sont vives.
La vieille noblesse d'épée méprise ses parvenus de la robe.
Le duc de Saint-Simon,
dans ses célèbres mémoires,
ne manque jamais une occasion de railler ses magistrats enrichis qui se croient les égaux des vieilles familles.
À Versailles,
la haute noblesse brille à la cour,
dépense des fortunes en habits,
en fêtes,
en jeux.
Le jeu est une véritable passion à Versailles.
D'ailleurs,
certains y perdent des sommes colossales.
Pendant ce temps,
en province,
certains petits seigneurs,
qu'on appelle des obros,
vivent à peine mieux que leurs paysans.
Leur château tombe en ruine,
mais ils refusent catégoriquement de travailler.
Oui,
car la noblesse impose un interdit,
celui de la dérogance.
Un noble qui se livre au commerce ou au travail manuel perd sa noblesse.
Et donc c'est un piège.
Trop pauvre pour vivre,
trop noble pour travailler.
Et le tiers-état ?
Alors là,
c'est un véritable fourre-tout.
N'oublions pas que c'est 97 à 98%
de la population.
Donc il ne faut pas imaginer le tiers-état comme une sorte de bloc uniforme de gens pauvres.
Non,
on y trouve de riches banquiers,
des avocats,
des médecins,
des marchands prospères,
bref,
la bourgeoisie,
mais aussi l'immense masse des paysans qui représentent encore 80%
de la population française au XVIIIe siècle.
Pour ces derniers,
il y a des inégalités.
Il y a des riches laboureurs et des paysans extrêmement pauvres.
Globalement,
la vie est plutôt rude pour ces paysans.
Ils sont littéralement écrasés par les taxes.
A l'église,
ils payent la dîme.
Aux seigneurs locaux,
ils vont payer les droits seigneuriaux,
le sens,
le champard,
les corvées,
les banalités.
Et aux rois,
ils payent la taille,
sans compter la gabelle,
l'impôt sur le sel,
qui est particulièrement impopulaire.
Une mauvaise récolte,
un hiver trop rude,
comme le grand hiver de 1709,
et c'est la famine assurée.
Alors cette année-là,
le froid d'ailleurs est si intense que le vin gèle dans les caves et le blé dans les greniers.
On meurt de faim jusque dans Paris.
On estime les pertes à 600 000 morts supplémentaires en France cette année-là.
600 000.
Mais dans les villes aussi,
il y a une misère urbaine considérable.
Alors on a des milliers d'artisans,
de compagnons,
de domestiques,
de mendiants qui vivent dans des conditions effroyables.
Arthur Young,
un agronome anglais qui parcourt la France à la veille de la Révolution,
décrit des scènes de pauvreté qui le sidèrent.
Il raconte notamment cette femme rencontrée en Auvergne en 1789 qui,
à 28 ans,
en paraissait 60 ou 70 tant la misère l'avait vieillie.
Parlons justement de ce mot qui va devenir explosif,
privilège.
Car c'est bien le cœur du problème.
Le mot vient du latin privilegium,
littéralement loi privée.
Chaque corps,
chaque communauté,
chaque province même possède ses propres droits,
ses propres exemptions,
ses propres coutumes.
La France d'ancien régime,
c'est un millefeuille juridique d'une complexité ahurissante.
Il y a des provinces qui ne paient pas les mêmes impôts,
des villes qui ont des franchises,
des corporations qui ont le monopole de tel ou tel métier.
Et au sommet de cette montagne de privilèges,
le clergé et la noblesse,
exemptés de la taille,
l'impôt direct le plus lourd.
D'ailleurs,
le privilège le plus symbolique,
le plus détesté,
c'est le droit de chasse exclusif de la noblesse.
Pour les paysans qui voient les lapins et les cerfs dévorer leur culture sans pouvoir y toucher,
c'est une humiliation quotidienne.
Et les gardes-chasse,
seigneuriaux,
sont parmi les personnages les plus haïs des campagnes.
C'est d'ailleurs pas un hasard si dès juillet 1789,
les paysans vont s'en prendre aux pigeonniers et aux girouettes,
symbole du privilège seigneuriat.
Au XVIIIe siècle,
la machine commence sérieusement à s'enrayer.
Pourquoi ?
D'abord parce que la bourgeoisie s'enrichit considérablement grâce au commerce maritime et colonial.
Le commerce avec les Antilles,
notamment celui du sucre et du café,
fait des fortunes colossales à Bordeaux,
Nantes,
La Rochelle.
Et donc ces hommes d'argent et de talent veulent désormais un rôle politique à la mesure de leur puissance économique.
Ils lisent les philosophes,
ils fréquentent les salons,
ils voyagent.
Ils se sentent les égaux des nobles,
sinon leurs supérieurs,
par l'éducation et l'utilité sociale.
Et pourtant,
il y a une barrière très nette entre eux.
Pour vous donner une idée du paradoxe,
prenons deux hommes dans la France de Louis XVI.
D'un côté,
un armateur nantais enrichi par le commerce colonial.
Il habite un hôtel particulier sur l'île Feydeau,
possède des navires,
emploie des dizaines de commis et dispose de revenus annuels de plusieurs centaines de milliers de livres.
De l'autre,
Un petit gentilhomme breton dans son manoir qui prend l'eau,
dans le domaine rapporte à peine
500 livres par an,
c'est-à-dire moins qu'un maître artisan parisien.
Le premier est roturier,
le second est noble.
Devinez lequel des deux a des privilèges et ne paie pas la taille.
Alors vous pourriez me dire,
oui,
mais pourquoi ces riches bourgeois ne deviennent-ils pas nobles,
tout simplement ?
Eh bien,
c'est possible,
mais c'est un parcours du combattant qui s'étale sur plusieurs générations.
Comme on l'a dit,
la voie la plus courante,
c'est l'achat d'un office anoblissant.
Une charge de magistrat dans un parlement,
par exemple.
Mais ces offices coûtent une fortune,
parfois l'équivalent de plusieurs années de revenus.
Et surtout,
l'anoblissement obtenu par l'office est fragile.
Il faut que la charge reste dans la famille pendant au moins deux ou trois générations pour que la noblesse devienne héréditaire et définitive.
Les nobles d'épée appellent ça d'ailleurs la savonnette à vilains.
C'est une expression d'époque qui en dit long sur le mépris qu'inspire cette noblesse fraîchement acquise.
Et les mariages alors ?
Alors ça c'est la stratégie classique.
Un riche bourgeois marie sa fille,
un noble désargenté.
L'un apporte la dot,
l'autre apporte le blason.
Tout le monde y gagne en théorie.
Sauf que dans les faits,
ces alliances ne font pas disparaître la barrière.
La famille bourgeoise peut attendre des décennies,
voire un siècle,
avant d'être véritablement acceptée par la noblesse ancienne.
Les mésalliances,
c'est le terme qu'on utilise pour ces mariages entre nobles et roturiers,
ces mésalliances sont mal vues,
parfois même sanctionnées.
Certaines familles nobles qui dérogent en épousant des roturiers risquent de perdre leurs privilèges.
Molière s'en moque dans le bourgeois gentilhomme.
M.
Jourdain a beau s'habiller en noble,
prendre des leçons de danse et de philosophie,
il reste un bourgeois ridicule aux yeux de l'aristocratie.
En réalité,
la société d'ordre fonctionne comme un système à plusieurs vitesses.
On peut monter,
oui,
mais lentement,
chèrement,
et sans jamais être tout à fait légal de ceux qui sont nés au-dessus de vous.
En
plus...
Ces riches bourgeois,
qui aimeraient monter socialement,
se heurtent à ce que l'on appelle la réaction nobilière.
La noblesse,
qui voit ses revenus baisser,
sa prééminence menacée,
se crispe sur ses privilèges et ferme l'accès aux hautes fonctions.
L'édit de Ségur,
en 1781,
en est l'exemple le plus frappant.
Il exige désormais quatre quartiers de noblesse,
c'est-à-dire quatre ascendants nobles,
en général les quatre grands-parents,
pour accéder au grade d'officier supérieur dans l'armée.
Peu importe le talent,
peu importe la bravoure,
sans naissance noble,
pas de commandement.
Et c'est cette réalité que Beaumarchais résume avec une ironie mordante dans Le mariage de Figaro,
en 1784,
quand son personnage lance au comte Almaviva,
je cite,
« Vous vous êtes donné la peine de naître et rien de plus » .
Alors la phrase fait mouche,
elle circule dans tout Paris.
Alors il y a un autre problème majeur,
c'est le poids de la fiscalité.
qui devient insupportable pour le tiers état.
Oui,
on a compris,
le système fiscal est profondément injuste et inefficace.
Le clergé et la noblesse sont largement exemptés.
Largement,
pas totalement.
Le clergé verse un don gratuit tous les cinq ans.
C'est un peu une rançon fiscale.
La noblesse paye parfois des contributions indirectes,
ou des impôts exceptionnels,
comme les vingtièmes sur le revenu.
Mais généralement,
elle proteste souvent pour les minorés.
Mais tous les autres impôts,
c'est-à-dire l'essentiel,
est affermé,
c'est-à-dire qu'il est confié à des collecteurs privés,
les fermiers généraux,
qui s'enrichissent énormément au passage en faisant payer le tiers-état.
La Voisier,
le grand chimiste,
par exemple,
est fermier général,
ce qui lui coûte la tête en 1794.
En fait...
Le tiers-état ne veut plus être le seul à payer pour les dettes d'un état en crise,
alors que le clergé et la noblesse restent exemptés.
Des révoltes éclatent régulièrement.
Celle des Nupiers en Normandie en 1639,
dirigée contre la Gabelle.
C'est une des plus célèbres,
on voit des paysans se soulever au cri du « Vive le roi sans Gabelle ! »
et elle est réprimée dans le sang par Richelieu,
mais elle montre bien que la colère gronde depuis longtemps dans les campagnes.
Enfin,
et c'est peut-être le plus décisif de tout ça,
Les idées changent.
Les philosophes des Lumières sapent les fondements intellectuels de la société d'ordre.
Voltaire,
dans ses lettres philosophiques de 1734,
prend l'Angleterre en modèle.
Et il critique une hiérarchie fondée sur la naissance plutôt que sur le mérite et l'utilité sociale.
En France,
écrit-il,
un noble mépris souverainement un négociant.
Je ne sais pourtant lequel est le plus utile à un état.
Ou un seigneur bien poudré qui sait précisément à quelle heure le roi se lève.
à quelle heure il se couche et qui se donne des airs de grandeur ou un négociant qui enrichit son pays et contribue au bonheur du monde.
Montesquieu,
dans l'esprit des lois en 1748,
analyse les systèmes politiques et il prône la séparation des pouvoirs.
Rousseau,
dans le contrat social en 1762,
affirme que la souveraineté appartient au peuple.
Et toutes ces idées circulent dans les salons,
dans les cafés,
dans les loges maçonniques.
Elles imprègnent progressivement la bourgeoisie éclairée.
mais aussi une partie de la noblesse libérale,
soit à Lafayette ou à Mirabeau.
En 1789,
l'abbé Sieyès résume l'impatience du pays dans un pamphlet célèbre qui est publié en janvier,
donc quelques mois avant la Révolution.
Qu'est-ce que le tiers-État ?
Tout.
Qu'a-t-il été jusqu'à présent dans l'ordre politique ?
Rien.
Que demande-t-il à devenir quelque chose ?
Ces trois phrases résument à elles seules.
Le basculement qui s'annonce.
Quand Louis XVI convoque les états généraux en mai 1789,
il pense régler un problème financier.
Il ne mesure pas que c'est tout l'édifice social qui les branle.
Le 17 juin,
le tiers état se proclame Assemblée Nationale.
Le 4 août,
dans une nuit restée célèbre,
les députés abolissent les privilèges,
les droits féodaux,
la dîme,
la vénalité des offices.
En quelques heures d'euphorie nocturne,
c'est tout l'ancien régime juridique qui s'effondre.
Le lendemain matin,
la France est un autre pays.
Comme le résume l'historien Michel Vauvel,
un spécialiste de la Révolution française,
la nuit du 4 août n'a pas seulement aboli des droits,
elle a mis fin à une conception du monde,
celle d'une société.
hiérarchisé par la volonté divine.
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Une note,
un commentaire,
c'est le meilleur moyen de soutenir mon travail.
Et on se retrouve très bientôt pour une nouvelle page d'histoire.